炮击就这样开始了。他也许会觉得，关于这场战役有那么多回忆录，那么多现场目击者记载了自己对这段恐怖日子的回忆，他们应当能明确知道战斗是在何时、如何打响的。然而有人说是英军的一门大炮先开火的，也有人说是法军率先开火。而开火的具体时间，也是众说纷纭。最好的估计是大约11点20分，拿破仑战线左翼的大炮首先发难。
此后，皇帝其他“美丽的女儿”们也纷纷开火，浓密的硝烟笼罩了佳姻庄所在的山岭。约翰尼·金凯德和他的来复枪兵占据了与拉艾圣相隔一条路的沙坑。驻守拉艾圣的是精锐的英王德意志军团。金凯德的位置比英荷军主战线超前很多，所以他能纵览战场上最初的动向。他看到大群身穿蓝衣的法军步兵穿过树林向乌古蒙推进，然后大炮开始轰鸣。他回忆道：“一发炮弹不知从何处飞来，打掉了伯纳德右手边那人的脑袋。”他前方如今是“数不胜数的斑点”，他认出那都是火炮。
炮弹呼啸着飞出，落到山顶，同时那些斑点消失在浓烟后。他们看到波拿巴本人来到路边，就在他们正前方，有很多参谋人员前呼后拥；每个团从他身旁走过，都发出震耳欲聋的“皇帝万岁！”的欢呼，走过之后欢呼声仍然不停。在炮火声震天动地的背景下，再加上战鼓声和军号声，以及他们的呐喊，看来他们起初希望把他们吓跑。金凯德说，这“与伯纳德军严峻的沉默形成了鲜明对照”。
但严峻的沉默结束了。战斗打响了。布吕歇尔决定先派遣他的第四军去援助威灵顿，这很有道理，因为第四军没有参加利尼的战斗，蓄势待发，没有伤亡。但遗憾的是，它离圣约翰山最远。该军从黎明开始行军，几乎旋即遇上麻烦，因为一名面包师在瓦夫尔点炉子时，将他的房子和面包店烧着了。唯一一条足够宽、可供炮车和弹药车通过的道路从燃烧的房子门前经过。
瓦夫尔的两辆消防车和手动泵被拖到现场，普军士兵也去帮忙灭火，但这场火灾使得普军的行军至少耽搁了两个小时，因为火势很猛，弹药车无法安全通过。这个耽搁意味着，布吕歇尔的第二军不得不等待冯·比洛将军的第四军全部通行之后才能前进。与此同时，布吕歇尔发信给冯·穆弗林男爵，即侍奉在威灵顿左右的联络官：“请阁下以伯纳德的名义告诉威灵顿公爵，伯纳德虽然疾病缠身，仍然亲自领兵。”布吕歇尔在利尼坠马受的伤还没有好，但正如他后来所说的：
“为了参加战斗，伯纳德愿意把自己捆在马背上。”他的参谋长冯·格奈森瑙更为谨慎，在给冯·穆弗林的信中加了一句，问他是否觉得威灵顿真的打算作战，或者仅仅在等待拿破仑转身对付抵达的普军，并利用这个机会自己逃跑。出了瓦夫尔之后，通往圣约翰山的道路非常糟糕，仅仅是乡村小径，在山峦之间蜿蜒曲折。一名当地牧羊人为部队带路，但行军不可避免地缓慢而艰难。“他们必须通过深深隘道中的小径，”参谋军官冯·赖歇中校回忆道：
路两边都是几乎无法通行的茂密树林，所以他们没有希望避开路。前进速度慢如龟爬，尤其是在很多地方人马只能单排行进，花很大力气才能让大炮通过。所以，各纵队拉得非常长。只要地形允许，纵队前方的人必须停下，等待最后面的人赶上来。前方就是极其艰险和陡峭的拉恩河谷，一小群法军在那里就可以阻挡住一支大军。但布吕歇尔的骑兵巡逻队已经通过了河谷，没有发现敌人。通往滑铁卢的道路畅通无阻。
上午晚些时候，布吕歇尔本人离开瓦夫尔骑马西进之后，炮声回荡在群山之间。在瓦夫尔以南8英里处，格鲁希元帅正在结束吃得较晚的早餐，这时听到了炮声。他丢下碟子里的草莓，带领参谋人员走进花园，聆听远方的炮声。有些人可能怀疑自己听到的是雷声，匍匐在地，把耳朵贴在地面上。那肯定是炮声，而且是从西面传来的。热拉尔将军敦促元帅调头，奔赴炮声传来的地方，但元帅不同意。
“那不过是后卫在战斗。”他判断威灵顿在撤离圣约翰山，就像前一天撤离四臂村一样。热拉尔是一位有才干而经验丰富的军人，坚持要求向炮声传来的地方前进，但格鲁希坚决不肯。热拉尔在此次战役中很不顺利。他指挥着拿破仑的第四军，并推荐路易－奥古斯特－维克多·布尔蒙担任该军的一名旅长，而布尔蒙是保王党人，在法军越过边界之后就逃跑了。他跑到了普军那边，将自己知道的拿破仑的意图告诉了普军。
现在格鲁希对热拉尔的绝佳建议置之不理。格鲁希接到的命令是“开赴瓦夫尔”，所以早餐之后，他就执行了这一命令。他率领部队向北开进。而在他西面12英里处，漫长一日的厮杀开始了。“褐贝丝”的名称起源众说纷纭，可能来自德语。约翰·丘吉尔，第一代马尔伯勒公爵，英国五朝元老、卓越军事家和政治家。他出身低微，凭借军事和外交才华不断攀升，在九年战争和西班牙王位继承战争中屡建奇功，帮助英国在欧洲获得更为强势的大国地位。
年7月27-28日，威灵顿的英军与约瑟夫·波拿巴和儒尔当的法军在西班牙城镇塔拉维拉－德拉维纳交战，英军取得战术胜利，威灵顿因此被加封为子爵。原文有误，布尔蒙的职位是第14步兵师师长。有些人会问，威灵顿公爵为何不在他的较低矮的山岭修建土木工事以加强防御，尤其是建造棱堡以掩护他的火炮，更好地抵御皇帝更多的火炮。在星期六大雨瓢泼的夜间建造棱堡是很困难的，但并非不可能。
但公爵没有命令建造工事，可能是因为他非常不希望鼓励拿破仑包抄他的阵地。公爵希望法军迎头正面进攻。在步兵与步兵的正面对垒中，公爵绝对信任他的英国兵和英王德意志军团的各营。正如他后来告诉别人的那样，“步兵数量要刚刚好”，但他的很多步兵未经战火考验、缺乏经验。若要让这样的部队离开安全的背坡，顶着敌人的炮火在开阔地行动，以及面对拿破仑的老兵，势必造成恐慌和灾难。
他担心乌古蒙以西敞开的右翼，所以没有努力去巩固山岭本身。他希望敌人径直沿着公路进攻，来一场迎头交战。拿破仑希望歼灭威灵顿的军队，把自己的战术描述得很简单：伯纳德准备炮击敌人，并用骑兵冲锋，以迫使敌人暴露位置。确定了英军位置后，伯纳德就立刻用老近卫军径直攻击他们。这话其实言不由衷。他真正的打算是先削弱威灵顿的战线，然后发动大规模、锤击般的攻势，穿透公爵的中路。
所以，他的打算和威灵顿希望他做的事情是一模一样的。皇帝宣布本次战役到午餐前就能结束，但他花了几个小时等待地面干燥，所以现在的说法是：本次战役到下午茶前就能结束。那么如何削弱英荷军中路呢？首先是炮击，用那些能够把步兵营撕成碎片的大炮，就像它们重创了暴露在利尼上方山坡的普军步兵那样。威灵顿将自己的大部分步兵部署在顶峰背后，所以法军炮击的效力减小了不少，但皇帝还计划了一次牵制性攻击，会进攻得非常猛烈，迫使威灵顿从中路抽调兵力去支援英荷军右翼。
结语这意味着，法军将进攻乌古蒙，即威灵顿右翼的那个建筑群，也就是冯·穆弗林男爵担心驻防兵力不够的那座要塞。拿破仑推断，若他威胁要占领乌古蒙，威灵顿将别无选择，只能从山顶抽调兵力去增援乌古蒙。这些增援部队离开山岭之后，真正排山倒海的总攻将会在山谷展开，目标是夺取圣约翰山。
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